扩展名（Filename Extension，或作延伸文件名）是早期操作系统（如 VMS／CP/M／DOS 等）用来标志文件格式的一种机制。以 DOS 来说，一个扩展名是跟在主文件名后面的，由一个分隔符号分隔。在一个像“example.txt”的文件名中，example 是主文件名，txt 为扩展名，表示这个文件是一个纯文本文件，“.”就是主文件名与扩展名的分隔符号。
DOS作业系统（包括 Windows 3.x）把扩展名限制在3个字符以内。在其他 Windows 操作系统上，无论是 16／32 位 的 Windows 95、Windows 98、Windows ME 还是32位的 Windows NT、Windows 2000、Windows XP、Windows 2003 和 Windows Vista 在 FAT 和 FAT32 文件系统中包含有一个界面水平的修正，使得扩展名的字数可以达到 256 个英文字符，但是在系统层面，仍然保留 3 个字母的命名方式，这对很多用户来说都是不可见的。NTFS 文件系统则没有这种限制。（但NTFS 不适用于 95、98 和 ME）
文件的扩展名可以根据外壳（shell）或浏览器的设置表示为显示的或隐藏的。传播电脑病毒或蠕虫病毒的恶意用户可能使用类似于 LOVE-LETTER-FOR-YOU.TXT.vbs或 JustForYou.TXT.exe 这样看起来像是一个无害的纯文本文件的文件传播给目标用户，如果文件扩展名是隐藏的话（通常微软作业系统预设为隐藏的），那么这个 VBScript 文件或带有计算机病毒的运行档就有可能欺骗到用户。
然而这种命名法有着很大的缺陷，甚至安全的缺陷。所以某些作业系统已经不再遵循扩展名的规范，而是采用更精确的文件魔数（magic number）来确定文件类型（参见 UNIX／Linux 系统）。不过 Windows 系列的作业系统即使是最新的 Windows 7 都依然保持这种命名格式。
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