护卫舰(Corvette)是指一种吨位小于巡防舰,但是高于巡逻舰,轻武装的水面舰艇。
护卫舰一词来自英文Frigate,而这个单词来自法文Frégate,意大利文Fregatta,是中世纪地中海上的一种帆桨兼用的快船Galleass的别称,并成为16-17世纪出现的快速帆船的称呼。
海军的第一艘称为Frigate的军舰是1646年下水的、380吨的“康斯坦·沃里克”号,它的船体模仿一艘被英军捕获的、在敦刻尔克建造的法国掠私船。到18世纪,木质帆船依据所搭载的火炮数量开始划分等级。英国海军大臣安桑就为帆船订出六个等级:
| 帆船等级 | 炮甲板层数 | 装炮数量 |
| 一等舰 | 三层 | 100门以上 |
| 二等舰 | 三层 | 84-100门 |
| 三等舰 | 二层至三层 | 64-84门 |
| 四等舰 | 二层 | 50-64门 |
| 五等舰 | 单层 | 32-50门 |
| 六等舰 | 单层 | 32门以下 |
当时舰船的火炮排列在两舷,在海战中双方帆船排成单纵队,用舷侧的火炮轰击对方。从一等到四等舰就是担任这种任务的战列舰(line of battleship)。如特拉法加海战中,英国地中海舰队司令纳尔逊的旗舰“胜利”号就是一艘造价10万英镑的一等舰。由于造价昂贵,英国舰队中的一等舰不多,而数量最多的主力舰还是74门炮的三等舰,其造价约6万英镑。而造价2.6万英镑的四等舰主要担任英国海外巡航分舰队的旗舰。
攻击力不够的五等、六等舰不能在阵列中决战,但它们轻捷快速,主要从事袭击敌手运输线,侦察监视,情报或命令的传送,护送商船和要急送等任务,被称为Frigate。此时的Frigate,被译为巡航舰或快速舰相对准确些。另有等级之外更小的帆船被成为Corevette(小巡航舰)或Sloop(炮舰)。
中国人民解放军海军的舰艇分级当中,并没有巡防舰这种军舰,因此,在吨位小于驱逐舰,大于护卫艇的所有舰艇,一律都称为护卫舰,这是与其他国家海军不同的地方。
日本海上自卫队对于包含驱逐舰以下的水面舰艇,在日文当中一律以护卫舰表示,但是在英文标号当中仍然有所区分。
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