即时通信(Instant messaging,简称IM)是一个实时通信系统,允许两人或多人使用网络即时的传递文字消息、文件、语音与视频交流。
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即时通信是一个终端连往即时通信网络的服务。即时通信不同于e-mail在于它的交谈是即时的。大部分的即时通信服务提供了状态信息的特性──显示联络人名单,联络人是否在在线与能否与联络人交谈。
一般而言,华语区使用及时通讯软件代替即时通讯客户端。
在早期的即时通信程序中,用户输入的每一个字符都会即时显示在双方的屏幕,且每一个字符的删除与修改都会即时的反应在屏幕上。这种模式比起使用e-mail更像是电话交谈。在现在的即时通信程序中,交谈中的另一方通常只会在本地端按下送出键(Enter或是Ctrl+Enter)后才会看到消息。
在互联网上受欢迎的即时通信服务包含了Windows Live Messenger、AOL Instant Messenger、skype、Yahoo! Messenger、.NET Messenger Service、Jabber、ICQ与QQ等。这些服务的许多想法都来源于历史更久的在线聊天协议 - IRC。
1970年代早期,一种更早的即时通信形式是柏拉图系统(PLATO system)。之后在1980年代,UNIX/Linux的交谈即时消息被广泛的使用于工程师与学术界,1990年代即时通信更跨越了互联网交流。1996年11月,ICQ是首个广泛被非UNIX/Linux用户用于互联网的即时通信软件。在ICQ的介绍之后,同时在许多地方有一定数量的即时通信方式发展,且各式的即时通信程序有独立的协定,无法彼此互通。这引导用户同时运行两个以上的即时通信软件,或者他们可以使用支持多协议的终端软件,如Gaim、Miranda_IM、Trillian或Jabber。
近年来,许多即时通信服务开始提供视频会议的功能,网络电话(VoIP),与网络会议服务开始集成为兼有图像会议与即时消息的功能。于是,这些媒体的分别变的越来越模糊。
最早的即时通信软件是ICQ,ICQ是英文中I seek you的谐音,意思是我找你。四名以色列青年于1996年7月成立Mirabilis公司,并在11月份发布了最初的ICQ版本,在六个月内有85万用户注册使用。
早期的ICQ很不稳定,尽管如此,还是受到大众的欢迎,雅虎也推出Yahoo! pager,美国在线也将具有即时通信功能的AOL包装在Netscape Communicator,而后微软更将Windows messenger内置于Microsoft Windows XP操作系统中。
企业级即时通讯软件业得到了应用。
请注意,以下列出的数据中,许多是无法直接比较的。而有些数字,则是带有一点投机性质的。有些即时通信系统是分布式的(如Jabber)。有些数据是由即时通信系统的拥有者提供,而有些则是由软件商提供。有些公司可能希望以夸大数据的方式,来达到广告的效果。重要的是,有的数据是以“活跃用户数”的方式列出(这种衡量方式没有共通的标准),有的则列出整体的用户数,更有的只列出尖峰时段登录的用户数。
| 服务 | 帐户数 | 日期/来源 |
|---|---|---|
| 尖峰时段 4.53 千万 用户上线(主要在中国大陆) | 2008年11月12日 [1] | |
| 3.511 亿用户活跃 (主要在中国大陆) | 2008年11月12日 [1] | |
| 8.562 亿用户活跃 (主要在中国大陆) | 2008年11月12日 [1] | |
| Windows Live Messenger | 全世界 3.3 亿用户活跃 | 2009年6月 |
| Yahoo! Messenger | 全球 2.48 亿注册用户活跃 | 2008年1月17日 |
| Skype | 尖峰时段上线用户数 1.6 亿 | 2009年2月 |
| 共3.09亿 | 2008年4月 | |
| AIM | 5.3千万活跃 | 2006年9月 |
| >共1.00亿 | 2006年1月 | |
| Jabber | 共 4.0-5.0 千万 | 2007年1月, 根据 Jabber Inc 的统计 |
| 共9.0千万 | 根据 Process-One的统计: Process-One 使用 ejabberd 作为 Jabber 服务器软件。假设ejabberd在公众与私人开放源代码服务器配置拥有四成市场占有率,共有五千万用家使用开放源代码服务器。从Jabber Inc数据得出此九千万数字。 | |
| eBuddy | 共3.5千万 | October 2006,包含4百万流动用户 |
| IBM Lotus Sametime | 1.7千万 (私人、企业) | November 2007 |
| ICQ | 1.5千万活跃 | 2006年7月 |
| Xfire | 共1.15千万 | 2008年8月 |
| MXit | 共 7 百万 (在南美外至少5.6百万) | 2007年8月10日. 请留意这些用家乃jabber用家的一部分,因为MXit是与Jabber网络结盟的. |
| Gadu-Gadu | 6百万活跃 (主要在波兰) | 2008年6月 |
| Paltalk | 每月 3.3 百万 | 2006年8月 |
| IMVU | 共 1 百万 | 2007年6月 |
| Mail.ru Agent | 1 百万活跃 (每日) | 2006年9月 |
| Meebo | 共 1 百万 | 2006年10月 |
| PSYC | 1 百万活跃 (每日) (主要在巴西) | February 2007. 请留意这些用家乃IRC用家群的一部分,IRC网络由数百个这样的用家群组成。 |
| VZOchat | 至少 20万 | 2007年10月 |
早期的即时通信是属于Unix用户的专利,随着个人计算机与互联网的普及,即时通信成为人与人沟通的另一条管道。
即时通信在2003年后与WWW、e-mail共同成为互联网使用的主流。
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