元数据（Metadata），又称元资料、中介资料，为描述数据的数据（data about data），主要是描述数据属性（property）的资讯，用来支持如指示储存位置、历史资料、资源寻找、文件纪录等功能。元数据算是一种电子式目录，为了达到编制目录的目的，必须在描述并收藏数据的内容或特色，进而达成协助数据检索的目的。都柏林核心集（Dublin Core Metadata Initiative，DCMI）是元数据的一种应用，是1995年3月由国际图书馆电脑中心（OCLC）和美国国家超级计算应用中心（National Center for Supercomputing Applications，NCSA）所联合赞助的研讨会，在邀请52位来自图书馆管理员、电脑专家，共同制定规格，建立一套描述网络上电子文件之特征。
metadata也有人称为后设资料，也有人称metadata为元数据或诠释资料等等。有关metadata名词起源于1969年,有 Jack E. Myers所提出的.metadata即data-about-data,可以说是一种标准,是为支援互通性的资料描述，所取得一致的准则。
Metadata的基本定义出自OCLC与NCSA所主办的“Metadata Workshop”研讨会。它将Metadata定义为“描述资料的资料”(Data about data).此后各种有关Metadata的定义纷纷的出现。现存很多metadata的定义,主要端视特定社群或使用情境而不同.如有有关资料的资料（data about data）,有关资讯物件之结构的资讯（structured information about an information object）,描述资源属性的资料 (Data describes attributes of resources)等。
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