網頁瀏覽器是個顯示網頁伺服器或檔案系統內的檔案,並讓用戶與此些檔案互動的一種軟體。它用來顯示在全球資訊網或區域網路等內的文字、影像及其他資訊。這些文字或影像,可以是連接其他網址的超連結,用戶可迅速及輕易地瀏覽各種資訊。網頁一般是HTML的格式。有些網頁是需使用特定的瀏覽器才能正確顯示。個人電腦上常見的網頁瀏覽器按照2010年1月的市場佔有率[1]依次是微軟的Internet Explorer、Mozilla的Firefox、Google的Google Chrome、蘋果公司的Safari和Opera 軟體公司的Opera。瀏覽器是最經常使用到的用戶端程式。全球資訊網是全球最大的連結檔案網路文庫。
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蒂姆·伯納斯-李(Tim Berners-Lee)是第一個使用超文字來分享資訊的人。他於1990年發明了第一個網頁瀏覽器WorldWideWeb。在1991年3月,他把這發明介紹給了他在CERN工作的朋友。從那時起,瀏覽器的發展就和網路的發展聯繫在了一起。
當時,網頁瀏覽器被視為能夠處理CERN龐大電話簿的實用工具。在與用戶互動的前提下,網頁瀏覽器根據gopher和telnet協議,允許所有用戶能輕易地瀏覽別人所編寫的網站。可是,其後插入圖片到瀏覽器的舉動,使之成為了網際網路的「殺手級應用」。
NCSA Mosaic使網際網路得以迅速發展。它最初是一個只在Unix執行的圖像瀏覽器;很快便發展到在Apple Macintosh和Microsoft Windows亦能執行。1993年9月發表了1.0版本。NCSA中Mosaic項目的負責人Marc Andreesen辭職並建立了網景通訊公司。
網景公司在1994年10月發佈了他們的旗艦產品網景導航者。但第二年Netscape的優勢就被削弱。錯失了網際網路浪潮的微軟在這個時候匆促的購入了Spyglass公司的技術,改成Internet Explorer,掀起了軟體業巨頭微軟和網景之間的瀏覽器大戰。這同時加快了全球資訊網發展。
這場戰爭把網路帶到了千百萬一般電腦用戶面前,但同時顯露了網際網路商業化如何妨礙統一標準的制定。微軟和網景都在他們的產品中加入了許多互不相容的HTML擴充套件代碼,試圖以這些特點來取勝。1998年,網景公司承認其市場佔有率已經無法挽回,這場戰爭便隨之而結束。微軟能取勝的其中一個因素是它把瀏覽器與其作業系統一併出售(OEM,原始設備製造);這亦使它面對反壟斷訴訟。
網景公司以開放原始碼迎戰,創造了Mozilla,但此舉未能挽回Netscape的市場佔有率。在1998年底美國線上收購了網景公司。在發展初期,Mozilla計劃為了吸引開發者而掙扎;但至2002年,它已經發展成一個穩定而強大的網際網路套件。Mozilla 1.0的出現被視為其里程碑。同年,衍生出Phoenix(後改名Firebird,最後又改為Firefox)。Firefox 1.0於2004年發表。及至2008年,Mozilla及其衍生產品約佔20%網路流量。
Opera是一個靈巧的瀏覽器。它發佈於1996年。目前它在手持電腦上十分流行。它在個人電腦網路瀏覽器市場上的佔有率則稍低。
Lynx瀏覽器仍然是Linux市場上十分流行的瀏覽器。它是全文字模式的瀏覽器,視覺上並不討喜。還有一些有著進階功能的同類型瀏覽器,例如Links和它的分支ELinks。
Konqueror是一個由KDE開發的瀏覽器,KDE開發人員在開發KDE2時意識到一個良好的桌面環境必須搭配一個良好的網路瀏覽器及檔案管理員,便投入不少力量開發了Konqueror,這個瀏覽器使用了自家開發的排版引擎KHTML,由於Konqueror是屬於KDE的一員,並只常見於Unix-like下的KDE桌面環境,所以Konqueror並未普及。
縱然Macintosh的瀏覽器市場現在亦同樣被Internet Explorer和Firefox佔據,但蘋果電腦自行推出的Safari也不容小覷。Safari是基於Konqueror這個開放原始碼瀏覽器的KHTML排版引擎而製成的。Safari是Mac OS X的預設瀏覽器。
2003年,微軟宣佈不會再推出的獨立的Internet Explorer,但會變成視窗平台的一部分;同時也不會再推出任何Macintosh版本的Internet Explorer。不過,於2005年初,微軟卻改變了計劃,並宣佈會為Windows XP、Windows Server 2003和發表的Windows Vista作業系統推出Internet Explorer 7。
不同的瀏覽器有不同的功能,現在的瀏覽器和網頁會有很多功能和技術是以前沒有的。如前面提到的,因為瀏覽器大戰的出現,瀏覽器和全球資訊網得以迅速但混亂地擴展。
以下是較為人熟悉的功能列表:
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