森林,是一個高密度樹木的區域(或歷史上,森林是一個為狩獵而留出的荒地),涵蓋大約 9.4 %的地球表面(或 30 %的佔總土地面積[1])。這些植物群落覆蓋著全球大面積,並且對二氧化碳下降、動物群落、調節水文湍流和鞏固土壤起著重要作用,是地球生物圈中最重要的生境之一。
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森林往往是許多動物和植物物種的棲息地,每單位面積的生物量一般會比起由其他植被構成的生境為高。以被子植物(如闊葉林)為主的森林一般更物種比較豐富,生物多樣性較高,相反比以裸子植物為主的森林,生物多樣性則一般較低。森林有時在一個小範圍內即包含許多樹種(如在熱帶雨林和溫帶落葉森林),或在大面積中僅含相對較少的物種(如乾旱山地針葉林)。
森林可以在任何能夠維持樹木的生長的區域,在海拔高達樹線 ,除非有自然火災的頻率太高,或在環境方面已受損的自然過程,或由人類活動造成的。森林在任何樹木可以生長的地方出現,不管是屬哪一緯度。森林的樹木通常是不同的樹種,並有不同的高度。用生物學術語,森林也許從林地被區分。 很多種森林的存在,在生態學中的類型是:
森林通常被根據它們存在的生物群系來分類,並按照主要種類的樹葉壽命(它們是否常青的或落葉的)。
人為因素的森林破壞包括森林採伐,人類引起森林火災,酸雨和引進的物種。也有自然因素可能會破壞森林,包括森林火災、昆蟲、疾病、天氣、物種之間的競爭等。在過去一萬年流失的世界森林當中,有一半是在過去80年中毀壞的,而這80年中對世界森林的毀壞又有一半是發生在過去30年之中。在1997年,世界資源研究所的記錄,全世界只有20%的森林仍然能保持著原始森林的原貌。75%以上的這些完整的森林,在於這三個國家俄羅斯的寒帶森林和加拿大的寒帶森林和巴西的熱帶雨林。根據2006年3月2日綠色和平發布的世界森林地圖,用衛星圖像對全球森林進行了評估,發現地球上只剩下10%的陸地面積是未受侵擾森林。148個森林帶範圍內的國家中,有82個國家完全失去了未受侵擾的原始森林,而世界森林中未受侵擾的原始森林主要由兩種森林類型構成:熱帶雨林和北方針葉林,其中49%是分佈在拉丁美洲、非洲和亞太地區的熱帶森林,另外44%是分佈在俄羅斯、加拿大和阿拉斯加廣袤大陸的針葉林。
科學的研究森林物種及物種與環境相互的影響被稱為森林生態,而森林管理往往是被稱為林業。然而,在過去數百年來森林被過度採伐,令地球上不少物種因此而絕種或瀕臨絕種。環保組織提出森林管理需要很大的變化,目前以可持續為前提的森林管理方法稱為可持續森林管理。可持續森林管理重點放在同時保護一體化的生態、社會和經濟價值三大方面,往往管理員需要在當地諮詢社區人士和其他利益相關者。
加拿大大約有4,020,000平方公里的森林土地。90%以上的森林土地是公有和公營,約50%的森林總面積是分配給林業。這些分配領域的管理,使用可持續森林管理原則,其中包括廣泛的諮詢,與當地的利益相關者。約8%,加拿大的森林,是受法律保護,從資源開發(全球森林觀賞加拿大)(加拿大自然資源部)。2006年12月,超過123.7萬平方公里在加拿大的森林土地(約半數的全球總),已證明作為可持續管理(加拿大可持續林業認證聯盟)。
森林生態系統對全球碳循環有著重大意義。首先,陸地生態系統通過植物的生長可吸收大量的人為二氧化碳排放,而森林又是主要的碳吸存貢獻者。其次,森林生態系統是巨大的碳蓄積庫,擁有儲蓄大於大氣中碳蓄積兩倍的能力。[2]
| 地區 | 每年砍伐面積(1981~1990)(千公頃) | 每年砍伐率(1981~1990)(﹪) | 年平均砍伐面積(1981~1985)(千公頃) |
| 非洲 | - | - | 58 |
| 西沙黑爾 | 295 | 0.7 | 388 |
| 東沙黑爾 | 595 | 0.8 | 695 |
| 西非 | 591 | 1.0 | 1999 |
| 中非 | 1140 | 0.5 | 575 |
| 熱帶南非 | 4345 | 0.8 | 700 |
| 溫帶南非 | - | - | - |
| 島嶼非洲 | 135 | 0.8 | 157 |
| 溫帶與中緯度東亞 | - | - | 20 |
| 南亞 | 551 | 0.8 | 307 |
| 中南半島 | 1314 | 1.5 | 709 |
| 南洋群島 | 1926 | 1.2 | 967 |
| 溫帶北美 | - | - | - |
| 中南美洲與墨西哥 | 1112 | 1.4 | 1022 |
| 加勒比海 | 122 | 1.4 | 26 |
| 溫帶與寒帶南美 | - | - | 50 |
| 熱帶南美 | 6174 | 0.7 | 4604 |
| 前蘇俄 | 2260 | 0.2 | - |
| 大洋洲 | 113 | 0.3 | 23 |
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