大學,是指綜合性的提供教學和研究條件和授權頒發學位的高等教育機構。現在的大學一般包括一個能授予碩士和博士學位的研究生院和數個專業學院,以及能授予學士學位的一個本科生院。大學還包括高等專科學校。
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在巴基斯坦伊斯蘭瑪巴德西北30公里的一座古城--塔克西拉,1980年正式被聯合國教育、科學及文化組織列入世界遺產.原因是在公元前7世紀,該地已成為世界最早的大學所在地.
「大學」一詞除了指儒家經典四書之一的《大學》外,還指聚集在特定地點整理、研究和傳播高深領域知識的機構。根據文獻記載,大學作為一種具有高等教育職能的機構,可以追溯到五帝時期的成均和上庠;董仲舒:「五帝名大學曰成均,則虞癢近是也」。虞舜時成立上庠,「上庠」即「高等學校」的意思;鄭玄:「上庠為大學,在王城西郊。」以後夏朝的東序,商朝的瞽宗,周朝的辟雍,是當時位於京師的最高學府。到了漢朝,中央設立太學,為最高學府,而地方也開始設立郡學、州學、府學、縣學等供同齡學生學習的的地方官辦高等學校,相當於不同階級的公立大學,低階大學學業出色的學生可以進至高階大學學習。隋唐以後太學改為國子監,唐朝以後出現書院。書院可以分為大學部、小學部,有些並不嚴格區分,有官辦,有私立,不少是私辦官助。白鹿洞書院、嶽麓書院、應天府書院、嵩陽書院、石鼓書院、茅山書院等都是著名書院的代表。中國傳統的學校以培養公共治政服務的官員仕人以及從事文化教育的文人為主,偏重儒學人文教育。另外,還有專門學科部或者專科性的高等教育機構。南朝宋時設有儒學館、玄學館、文學館、史學館,合併後分儒、道、文、史、陰陽五部學。唐朝的國子監設有律學館、書學館、算學館。明朝時設有專門培養外交翻譯人才的四夷館。此外還有兼具人才培養功能的專門性的科研及應用服務機構,如醫學領域的太醫館等,天文曆法領域的司天監或者欽天監等。還出現過綜合性的學術研究機構,如南朝之宋朝設立的華林學省,相當於後來的中央研究院。
到了清末,隨著近代科學技術從西方傳入中國,開始出現以近代科技教育為主的新式學校。清政府頒布癸卯學制後,中國開始大量興辦新式學堂,初期主要借鑒日本,「大學」的現代意思則是由此而來,不少師資也直接從日本聘來。舊式學校或廢止,或改為新式學堂。高等綜合學堂名稱先後統一稱為「大學堂」、「大學校」,民國以後稱為「大學」。中華民國成立後,許多學者從歐美大學留學歸國後在國內大學任教,因此更多直接借鑒歐美大學。北洋政府時期制定了壬戌學制。國民政府成立後,為了體現大學的綜合性,曾一度規定具有三個以上學院的高校才能稱為「大學」。
北洋大學堂是第一所稱為「大學堂」的大學;戊戌變法中成立的京師大學堂(民國後改為北京大學)是中國中央政府設立的第一所大學,也是清末最高學府;國立中央大學被稱為民國(大陸時期)最高學府。
在中國大陸,中華人民共和國初期實行蘇聯式教育體制,進行了院系調整。1978年改革開放以後,一方面有些方面恢復到院系調整前的特徵,另一方面又有新的發展。如今,既有專門性的大學,也有綜合性的大學,既有公立大學,也有民辦大學。
在英文中,大學一詞為「University」,是由「universe」(宇宙)這個詞的前身派生而來的。「Universe」的前身,在拉丁文中為「universus」,是由表示「一」的「unus」和表示「沿著某一特定的方向」的「versus」構成的,「Universus」字面上的意思因此就是「沿著一個特定的方向」。「Universum」是「universus」的中性單數形式,用作名詞時指「宇宙」, 同樣派生詞「universitas」也指「一群個人的聯合體,社團」。在中世紀,拉丁文在政府、宗教和教育等領域得到使用,「universitas」這個詞被用來指由教師和學生所構成的新聯合體,比如在薩勒諾、巴黎和牛津出現的這種聯合體。這類聯合體即是今天的大學的最初形式。今天的「university」這個詞可以上溯到拉丁詞,它首次被記錄下來是在大約1300年,當時就是用來指這種聯合體。
在更早期,希臘哲學家柏拉圖於公元前387年在雅典附近的Academos建立「Academy」,教授哲學、數學、體育,這被一些人認為是歐洲大學的先驅。
歐洲中世紀的大學是從教會辦的師徒結合的行會性質學校發展起來的。在十一世紀時,「大學」一詞和「行會」一詞同樣被用來形容行業公會,但是到了十三世紀時,「大學」一詞就被用來專指一種學生團體。
歐洲中世紀的大學主要有三種形式:
1088年在義大利博洛尼亞(Bologna)建立的波隆那大學,被認為是歐洲第一所大學,這所學校先由學生組織起來,然後再招聘教師。而有「歐洲大學之母」之稱的巴黎大學,則是先由教師組織起來,之後再招收學生。
1810年,威廉·馮·洪堡建立柏林大學,將研究和教學結合起來,並確立了大學自治和學術自由的原則,這被認為是現代大學的開端。這種模式在美國最早被約翰斯·霍普金斯大學所效仿,到現在被世界各地的大學廣泛採用。
在近代中國和西方交流以來,現在所稱的西方的大學(英語:University,法語:Université,德語:Universität)早期被翻譯為「書院」等,後來才統一改稱「大學」。
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